Thuật ngữ này lần đầu được nêu ra bởi Cindy Engel trong tác phẩm How Animals Keep Themselves Well and What We Can Learn from Them trong đó thuật ngữ khoa học được hình thành gồm zoo (động vật), pharma (thuốc) và gnosy (sự hiểu biết). Đây là một hiện tượng khoa học kỳ thú và đang được nghiên cứu, cho ý kiến khác nhau. Có thể ghi nhận rằng, tương tự như con người, nhiều loài động vật cũng biết tìm thuốc để tự chữa bệnh cho chúng, chẳng hạn như các rối loạn tiêu hóa, nhiễm ký sinh trùng hay thậm chí để giảm đau đẻ. Hiện tượng động vật tự chữa bệnh đã được ghi nhận ở loài vẹt đuôi dài tại Brazil, voi ở Kenya và cả chó, mèo ở Anh, Mỹ.